O TOC caracteriza-se por pensamentos obsessivos, geradores de ansiedade e angústia aos seus portadores. Estas pessoas então se sentem obrigadas a realizar ações compulsivas em busca de alívio, mesmo que momentâneo, muitas vezes com a crença de que se o comportamento não for realizado, algum mal poderá ocorrer a um ente querido. É considerado patológico o sintoma que interfere na vida familiar, escolar e profissional do indivíduo. Imagine uma pessoa que tenha medo ou aflição de tocar objetos, para não se contaminar por micróbios. O pensamento obsessivo toma conta de sua mente de tal forma, que a pessoa sente-se obrigada a lavar as mãos repetidas vezes, ainda que isso a machuque, até sentir-se aliviada. As obsessões mais comuns são as de limpeza e contaminação (por doenças e sujeira), verificação, escrupulosidade (moralidade) religiosas e sexuais. As compulsões mais comuns são: limpeza e lavagem, verificação, contagem, ordenação e arranjo, rezar e colecionar. Há componentes psicológicos e biológicos no TOC, e é importante que o diagnóstico seja feito o mais breve possível.

O que é TOC (Adultos)
- Um homem que guarda durante anos jornais “por acaso” sem nenhum sistema de arquivamento ou busca.
- Um homem que lava suas mãos diversas vezes por dia, até elas ficarem vermelhas em carne viva.
- Uma mulher que fecha e torna a fechar sua porta antes de ir para o trabalho todo dia por meia hora.

O que é TOC (Crianças e Adolescentes)
- Uma criança que guarda fósforos usados para se proteger contra um eventual incêndio em sua casa.
- Um garoto de 14 anos que se atrasa todo dia para ir a escola pois não consegue sair do chuveiro até que tenha se ensaboado e enxaguado um número exato de vezes
- Uma criança que checa inúmeras vezes se o interruptor da luz está desligado, mesmo parecendo ser óbvio que a luz está apagada.

O que não é TOC (Adultos)
- Uma mulher que dedica todo seu tempo livre e dinheiro para montar sua coleção de arte.
- Uma mulher que infalivelmente lava suas mãos antes de cada refeição.
- Uma mulher que verifica e torna a verificar se a porta de casa e as janelas estão fechadas todas as noites antes de ir para a cama.

O que não é TOC (Crianças e Adolescentes)
- Um criança cuja parede do quarto está coberta de flâmulas de todos os seus times de esportes favoritos.
- Uma garota de 16 anos que gasta 20 minutos lavando e cuidando de seus cabelos todos os dias antes de ir para a escola.
- Uma criança que verifica e torna a verificar se as luzes estão apagadas quando ela sai do quarto, exatamente como seus pais lhe ensinaram a fazer.